Mr. Final Four

Joe Smith com o troféu de campeão da Liga das Américas 2013; norte-americano foi um dos destaques da conquista (Samuel Vélez/FIBA Américas)

Na busca pelo bicampeonato da Liga das Américas, o Pinheiros/SKY terá um atleta com grande experiência na fase decisiva do torneio continental. Pelo terceiro ano seguido, o ala/armador norte-americano Joe Smith disputará o Final Four da competição e será um dos trunfos para o clube da capital paulista tentar manter o título, nas disputas que ocorrerão no Ginásio do Maracanãzinho, no Rio de Janeiro, nos dias 21 e 22 de março.

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Peça-chave na conquista pinheirense no último ano, o camisa 10 está pronto para mais uma decisão. Um dos jogadores mais experientes do elenco do clube da capital paulista, Smith é uma das armas do técnico Cláudio Mortari para os duelos decisivos do torneio continental. O Pinheiros enfrentará o Halcones Xalapa, na próxima sexta-feira, às 19 horas (de Brasília), em uma das semifinais. No outro confronto que vale vaga na decisão, a ser realizada no sábado, o anfitrião Flamengo mede forças com o Aguada (URU).

“Estou muito empolgado em poder disputar meu terceiro Final Four consecutivo. Sou o único jogador que conquistou este feito atuando por dois times diferentes (o Halcones Xalapa disputou o Final Four por três vezes consecutivas, entre 2009 e 2011). Eu sei a dificuldade que é chegar três vezes ao Final Four da Liga das Américas e estou muito orgulhoso disso. Minha expectativa é de que o Pinheiros surpreenda novamente e mantenha o posto de campeão”, afirmou o norte-americano, nascido em New Orleans.

Aos 36 anos, Smith construiu a maior parte de sua carreira na Europa. Dono de grandes feitos no Velho Continente, o ala/armador acumula passagens por países tradicionais como Rússia, Itália e Israel. Porém em 2012 o norte-americano rumou para a América do Sul, mais precisamente para a cidade de Formosa, na Argentina. E não demorou a que o talentoso jogador começasse a construir sua história do outro lado do Oceano Atlântico.

Joe em ação pelo La Unión contra Brasília no Final Four de 2012 (Maria Isabel Batista/FIBA Americas)

Logo em sua primeira temporada em solo sul-americano, Smith foi o cestinha da Liga Argentina, com média de 17,3 pontos por jogo, e conduziu o modesto time da província de Formosa ao Final Four da Liga das Américas 2012. No torneio continental, o norte-americano anotou 15,3 pontos por partida e comandou a equipe ao segundo lugar – o título ficou com o Pioneros de Quintana Roo, do México.

As boas atuações pelo esquadrão argentino chamaram a atenção do Pinheiros e o jogador foi um dos reforços da equipe paulista para a temporada 2012/2013. Mais uma vez, Joe mostrou um bom rendimento logo de cara e, além de ser um dos bons nomes da campanha pinheirense no NBB, teve participação efetiva na histórica conquista do clube da cidade de São Paulo na Liga das Américas 2013.

Depois de bater na trave com a camisa do La Unión de Formosa, o norte-americano teve participação ativa no título continental do Pinheiros. Smith entrou em quadra nos nove jogos que o time brasileiro disputou e registrou a terceira melhor média de pontos de toda a competição (15,3 por jogo) e ainda apareceu em segundo no ranking de assistências (5,0 por partida).

Agora, o Pinheiros está mais uma vez no Final Four da Liga das Américas. Ainda com Joe como um dos principais jogadores, ao lado de seu compatriota Shamell e do ala/pivô Rafael Mineiro, o time da capital paulista tentará o inédito bicampeonato consecutivo – jamais uma equipe venceu o torneio por dois anos seguidos e o único a levantar o troféu em duas oportunidades é o Peñarol de Mar Del Plata, da Argentina (2008 e 2010).

“Ano passado nosso time era um pouco mais veterano. A base foi mantida, mas agora somos um time mais jovem. Nossos garotos estão adquirindo bastante experiência e estão nos ajudando muito. A coisa boa é que nosso time tem muita vontade de vencer novamente”, disse Smith, ao lembrar que jovens como Humberto, Lucas e Bruno Caboclo participam efetivamente da rotação do técnico Cláudio Mortari nesta temporada.

Joe Smith com o troféu de campeão da Liga das Américas 2013; norte-americano foi um dos destaques da conquista (Samuel Vélez/FIBA Américas)

Por conta de uma lesão no tornozelo, Smith ficou de fora da primeira fase da Liga das Américas deste ano. Na segunda etapa, o jogador entrou em quadra nas duas primeiras partidas da equipe e acabou poupado da última rodada do Grupo F, já que o time brasileiro assegurou sua classificação com antecedência. Então, mesmo tendo atuado em apenas dois jogos do torneio, o norte-americano está preparado para seu terceiro Final Four seguido da Liga das Américas.

“Isso não muda muito para mim. Eu sou um jogador experiente e já joguei vários jogos importantes durante minha carreira. Este ano aqui no Pinheiros já joguei mais de 60 jogos e tenho certeza que estou pronto para o Final Four”, concluiu Smith, que soma médias de 15,4 pontos e 5,4 assistências nas 27 partidas que disputou na atual temporada do NBB.